螺旋藻是地球上最早經光合作用的生物進化而來的一種藍綠藻。地球35億年前形成了氧大氣層，才使生物能夠生存發展，以后的人類歷史上，在美洲中部和非洲，人們依靠采集野生螺旋藻來維持生活。大約在20年前，人們認識到螺旋藻是一種保健食品，營養過剩的人食用螺旋藻后變健康，營養不良的人從中得到必需的營養。
早期的研究已證明螺旋藻是一種安全食品。科學家發現螺旋藻生長很快，同樣面積生產蛋白質要比大豆高出20倍，他們把螺旋藻稱為"未來食品"。科學家們還把研究重點集中在不同尋常的營養價值上，沒有其他任何天然食品有如此高的β-胡蘿卜素、γ-亞麻酸、鐵、維生素B1，以及豐富的藻藍蛋白。
現在已經發現螺旋藻的作用機制。科學家正嘗試用這種藍綠藻來降低膽固醇含量，減少癌癥發病率，增強免疫能力，強化腸乳酸桿菌，緩解腎內毒素，促進微量礦物質的吸收，減肥和克服營養不良等功能，這些方面的研究論文在科學雜志或學術會議文集中屢見不鮮。
螺旋藻降低膽固醇 現在，美國人已經清楚地意識到，為了預防致命的心臟病和中風發作，降低膽固醇是十分必要的。除改進飲食習慣外，人們正著手尋找有降低膽固醇作用的天然食物，如魚油及燕麥。
螺旋藻就是這樣一種食品。在日本，有30名高膽固醇、輕微高血壓和高血脂的男性，在食用螺旋藻8個星期后，他們的血清中膽固醇、三酸甘油和多余的脂肪都有所降低。這些人除增加食用螺旋藻之外，并沒有改變日常飲食。
A組每天服用4．2g螺旋藻(大約8片)，療程為8個星期，血清膽固醇在4周內大幅度降低，從244降到233，降低了4．5％。B組食用4星期后停止，血清膽固醇有所下降，但很快又恢復到原來的水平，研究人員還發現，三酸甘油脂降低很小，多余脂肪膽固醇在4周內有大幅度下降，下降了6．1％。這種血清膽固醇的降低在高膽固醇人身上表現得更為明顯。
東京大學科學系的研究結果表明，螺旋藻有降低血清膽固醇的作用，對血管動脈硬化程度的改善，從而對緩解心臟病有令人滿意的效果，而且未發現任何副作用，這項研究沒有分析出螺旋藻如何會降低膽固醇。
以前，西德的研究人員在研究螺旋藻時已經發現，在減少體重的同時，膽固醇會隨之降低。日本學者的研究揭示出，在體重沒有減少的情況下，可以降低膽固醇，從而推測出膽固醇的降低與體重增減沒有關系。至于選擇螺旋藻是因為以前的老鼠試驗中證明螺旋藻有降低血清膽固醇的作用。
螺旋藻之所以能夠降低膽固醇，在一定程度上是由于它大量含有一種不尋常的必需脂肪酸——γ-亞麻酸。許多研究都證明，多吃魚可以降低膽固醇，因而這些必需脂肪酸就是由于吃了象螺旋藻之類的微藻而吸收的。
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